亿万年以前,火星或许和地球十分相似。火星表面有着广阔的海洋,并包裹着厚厚的大气层。而现在,它大气层的99%已经被吹走。这颗红色星球陷入了冰冷、干燥和贫瘠的境地。到底是什么大灾难导致了这样的转变呢?
亿万年以前,火星或许和地球十分相似。火星表面有着广阔的海洋,并包裹着厚厚的大气层。而现在,它大气层的99%已经被吹走。这颗红色星球陷入了冰冷、干燥和贫瘠的境地。到底是什么大灾难导致了这样的转变呢? 为了找出答案,NASA的MAVEN(火星大气与挥发物演化任务)探测器正在绕着火星旋转,研究它仅存的稀薄大气。MAVEN于一年前到达火星,但已经为我们传回了大量的资料,从中衍生了49篇科学论文。今天,4篇论文发表在《科学》杂志上,还有45篇发表在《地球物理研究通讯》上。北京时间11月6日凌晨3点,NASA召开简短的新闻发布会,公布了MAVEN为我们带来的重大发现——最新的数据表明,太阳发出的带电粒子(尤其是那些日冕物质抛射中抛出的粒子)在多年前吹散了火星的大气层。
许多年前,我们年轻的太阳就像一个蹒跚学步的小孩,活跃而吵闹。那时候,它滚烫的表面会定期发生日冕物质抛射(CME),并抛出大量的气体和磁场。这些带电粒子就像猛烈的风暴,横扫太阳系的行星,袭击周围的行星。幸运的是,地球的磁场保护了我们,让带电粒子绕道而行。而火星却没那么幸运了。尽管它也拥有保护性的磁场,但是在过去某个时间,磁场分崩离析。结果,带电粒子就像飓风一样,直接扫过火星裸露的表面。当带电粒子撞入火星大气层时,会激发大气分子,让它们加速剥离。
今年3月,科学家观测了一次CME前后的火星大气,发现大气逃逸速度加快了10倍,而这还不是一次特别大的太阳风暴。今天的太阳风暴是一扇了解过去的窗口。过去的太阳风暴比现在猛烈得多,它很可能就是火星失去大气层的主要原因。其实科学家早就怀疑CME抛射的带电粒子可能影响了火星大气的消散。现在,多亏了MAVEN探测器,他们终于得以窥伺这个影响究竟有多大。
太阳风剥离火星大气层的速度是缓慢的,而猛烈的小行星撞击也可能是火星失去大气层的原因之一。火星重力不够大,并不是太重要的原因。不过现在,还不清楚每个因素的重要性究竟有多大。
火星磁场的丧失或许也是一个关键因素,但是科学家还不清楚那是怎样发生的。MAVEN正在研究火星剩余的磁圈,也许能找到些许线索。
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