他是第一个吃世博会这只螃蟹的中国人。
第一个吃世博会这只螃蟹的中国人
文/廖保平
徐荣村是谁?相信很多读者都不知道。徐荣村是广东香山拱北北岭人,上海开埠后,他是最早闯荡上海滩,并因此发迹的商人买办之一。《徐氏宗谱》说他“不数年间,累业巨万,一时与君同为贾者,莫能及君万一”。
一个外地人能够在上海滩打拼下一方天地,实是人中豪杰了,然而,就算徐荣村“沪上商务为中外冠”,对近代商业没有多少了解的人,又如何能记得住这个人。一个商人,要是没有一点特别之处,或者像徐荣村同时代的商人张骞那样,参与政治,参与教育,推动社会前进,在名人如繁星的历史天空中要为后人所广知,实属不易。尤其是在轻贱商人的传统社会,经商能留下名字的是极少数。
徐荣村就是一个有特别之处的商人——他是第一个吃世博会这只螃蟹的中国人。1851年,首届世博会在伦敦举办,他以个人的身份参展,他将自己经营的“荣记湖丝”打上12包,紧急船运至伦敦,虽然他本人并没有远赴英伦。
徐荣村参展首届世博会有这样一个背景,那时英国势力正值颠峰,殖民地遍布全球,号称“日不落帝国”,英国政府出于对外贸易和展示大英帝国的成就,同时展现自己作为地球上的头号强国的号召力,希望世界各国参加伦敦世博会,因此也向中国发出参展的邀请。
但是这对于沉睡的东方帝国来说,是何其陌生而遥远。很多中国人不要说参加世博会,甚至还不屑一顾呢,遥相当年,马戛尔尼来华,乾隆皇帝硬要他行三跪九叩之礼——“一到殿廷齐膝地,天威能使万心降”,下跪表示英国的“归服”。英国没有这个礼节,据说马戛尔尼只同意行单膝跪礼,朝野舆情一片愤然,有官员甚至嘲笑马戛尔尼说英语象野驴叫(岂能想到如今人们会疯狂学英语?)。
清末,很多政要的思想认识水平基本上超不过乾隆皇帝。乾隆皇帝曾对希望和中国通商的英国使节马戛尔尼说,我们天朝上国什么都有,我们不需要和你们通商,不过我们以宽大为怀,我们准许你们和我们通商。
清政府拒绝了英国的邀请,你日不落帝国又怎么样了,我不吊你,你来求我,我也不赏脸。再说了,拿破仑不说过了么,我们是睡狮,总有一天会醒来的,大英帝国有什么了不起。在华的英国外交官和商界人士见游说不动清政府,遂转而在民间组织中国商品参展,主要以洋行为主,其中就有徐荣村所在的宝顺洋行。当然,最终参展仍有赖徐荣村的世界眼光、商业智慧和创新精神。
中国商品首次亮相首届世博会,就大有斩获,“荣记湖丝”获得金、银两枚奖牌,英国维多利亚女王亲自颁奖,并赠送“小飞人”画幅以示赞誉。此次参展令徐荣村的商品名扬中外,也给中国人脸上增了光。徐荣村再次展示了惊人的经商天分,他专门请来画师,将奖状上的“翼飞美人”图案临摹下来,作为荣记产品的商标,并大力宣传,趁着世博会的东风,他的商品更是广为畅销,银子哗哗流进。
徐荣村的经商天分,即便现在看来,仍然令人叹为观止。更为可贵的是,徐荣村为富而仁,二十年后,他赞助了中国近代史上第一批赴美留学的小学童,这当然也不尽显其慈善有心,同样与他身上特有的天分不开,这天分也与他超前的眼光有关,我愿意将他视为一个主动融入世界经济潮流的商人。
后来这一批赴美留学幼童之中,不少人成为近代中国历史上的佼佼者,如著名铁路工程师詹天佑,矿冶工程师吴仰曾,民国政府第一任国务总理、复旦大学创办人唐绍仪,清华大学第一任校长唐国安等。这么说,徐荣村是在直接参与教育,在间接地参与政治。
一个商人出于逐利的本能而第一个吃螃蟹,平常却又值得鼓励,正因为敢于第一个吃螃蟹,一个人会取得别人所没有的成就,甚至为会历史所记住。
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